[SIZE=2]La tenue luce che precede l’alba stava avvolgendo le basse colline alberate quando Aetos di Ardor diede agli Umar il segno di avanzare. Guidava le tre grosse bande di guerrieri Mumak stando a cavallo di un castrato scuro, pronto a smontare e a impugnare la sua grande spada; gli Umar Melkamu, Wendimu e Mulu lo seguivano, conducendo in tutto settemila guerrieri, e molte delle donne sapienti del Mumak, fra le quali Brehane e Almaz, camminavano fra i loro ranghi, proteggendo gli Umar con la loro magia. Nienné ed Alviaré, le due Sorelle Verdi di Tesarath, si erano unite alla grossa banda di Melkamu; odiavano i Valdacli, e desideravano combattere; più a ovest, Vanaril, che portava sul campo di battaglia la magia degli Elfi e la voce del Re, stava nascosto fra gli alberi, assieme ai Fuinar di Sirindin, e a Ruehar, il migliore degli arcieri. Dietro a loro, cento cavalieri Mumakani erano pronti a muovere e ad essere gli occhi e le orecchie di Fuinur di Ardor.[/SIZE]

[SIZE=2]~[/SIZE]

[SIZE=2]Sulle colline di fronte a loro, Ralmoth si alzò in piedi e si massaggiò le spalle possenti, sollevando lo sguardo verso le sentinelle e i frombolieri di Hathor appostati sul costone.[/SIZE]

[SIZE=2]“Qualche traccia di movimento?” chiese ad Hallatan, il suo luogotenente.[/SIZE]
[SIZE=2]“No, capitano.”[/SIZE]

[SIZE=2]Ralmoth sollevò la corazza con lo stemma dell’Albero Bianco e se la infilò, lasciando che Hallatan gli assestasse i guardaspalle e li affibbiasse sul posto; intanto Tarush, giovane e con la barba scura, s’inchinò davanti a lui.[/SIZE]

[SIZE=2]“I Mumakani sono di fronte a noi, in una depressione fra quelle due colline, a circa una lega da qui. Dal mio conto risulta che sono circa il doppio di noi, il che significa che devono aver avuto dei rinforzi; schierano anche degli elefanti. Da quei boschi a ovest, gli arcieri avranno facile tiro sui frombolieri e sugli opliti di Hathor. Questa piana fra le colline e gli alberi, Ralmoth, è una trappola perfetta; siamo stati attirati proprio dove ci aspettavano. ”[/SIZE]

[SIZE=2]Ralmoth avrebbe voluto imprecare, invece sorrise.[/SIZE]

[SIZE=2]“Hai agito bene, Tarush, e non ti preoccupare di chi ci ha traditi. Quanto torneremo a Tanith ci guarderemo attorno, e scopriremo com’è stato possibile, dovessi rivoltare ciascuna pietra di ogni strada. Non ti preoccupare neanche dei numeri. Ricorda soltanto che siamo Valdacli e che la Luce cavalca con noi, contro le Schiere dell’Ombra.”[/SIZE]
[SIZE=2]“Si, capitano” rispose l’uomo, distogliendo lo sguardo.[/SIZE]

[SIZE=2]Ralmoth non ebbe difficoltà a intuire quello che stava pensando. Pochi giorni prima, gli aveva detto che tutto sarebbe stato come un gioco, che avrebbero preso gli Elfi di Ardor e li avrebbero condotti in catene fin di fronte ad Arcil Nindamos; che Arcil avrebbe dato loro un premio, e che gli Arconti sarebbero stati riconoscenti e li avrebbero acclamati facendo scolpire statue di marmo in loro sembianze. E ora quella battaglia stava per concludersi in un disastro, forse in un massacro.[/SIZE]

[SIZE=2]“Io non sono Seregul, e neppure un capitano di Nindamos” aggiunse in tono sommesso, e quando Tarush lo guardò con sorpresa gli batté una pacca sulla spalla con una risata, aggiungendo: “Non possiamo certo prendere in considerazione l’idea di perdere di fronte a questi negri, vero?”[/SIZE]
[SIZE=2]“Desideri parlare agli uomini, capitano?” chiese Tarush, con un sorriso nervoso, non sapendo come comportarsi con quell’uomo così strano.[/SIZE]
[SIZE=2]“No. Riferisci loro che più tardi terrò un discorso per la vittoria e ci potremo ubriacare tutti.”[/SIZE]
[SIZE=2]“Un discorso prima della battaglia potrebbe dare migliori risultati” osservò Telperien di Nindamos.[/SIZE]
[SIZE=2]“Ho sentito dire che Yamo Nindamos era un buon parlatore, giusto?” ribatté Ralmoth, girandosi verso la donna. “Non ha forse riempito gli orecchi degli uomini di Ostelor di parole di fuoco, la notte prima della battaglia, sulla Piana di Maldor?” aggiunse, rivolto a Tarush.[/SIZE]
[SIZE=2]“Lo ha fatto, capitano” confermò Tarush.[/SIZE]
[SIZE=2]“Allora ripeti agli uomini esattamente ciò che ho detto. Adesso muoviamoci, perché voglio passeggiare con il mio cavallo sopra le teste di quegli Elfi prima che il sole sia alto nel cielo. Tu prenderai metà dei cavalieri, Tarush, ed io comanderò gli altri. Li colpiremo come una lancia, duramente e con forza … e ricorda che non voglio prigionieri. Solo gli Elfi e le loro streghe; nessun altro. E quando prenderete quelle streghe, legate le loro mani, tappate le loro bocche e infilatele in un sacco, ché non possano maledirci con le loro parole chiamando l’Ombra in loro soccorso.”[/SIZE]

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[SIZE=2]Dopo l’alba, il nemico apparve in lontananza, e Vanaril scrutò le loro forze riparandosi gli occhi con una mano: oltre cento cavalieri precedevano un contingente di fanteria di mille e più opliti; i fanti però erano un agglomerato di uomini che sfoggiavano in parte elmi piumati e in parte calotte di cuoio nello stile dei Kiran, mentre gli stemmi dipinti sugli scudi erano molteplici: il cavallo alato di Olintus, le chiavi di Eme, le lance incrociate di Adrastos di Tanith. La capitale di Hathor non aveva unità politica, neppure in quella battaglia per la sua stessa esistenza. Nessuno però portava un elmo con le piume degli Arconti, e a quella vista Vanaril esultò: come aveva promesso Athanasios, i suoi uomini non erano partiti da Parga.[/SIZE]
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[SIZE=2]Sgusciando via dalla sua posizione, Vanaril raggiunse Sirindin. Guardò ancora gli Hathoriani che avanzavano, e un dubbio si faceva strada nel suo cuore; un sentimento al quale non riusciva a dare un nome. Gli Hathoriani che camminavano verso di loro al ritmo della marcia non erano nemici, era il popolo che Re Fuinur si proponeva di salvare, di proteggere. Non era il momento, però, di esitare; Aetos aveva già dato il via alla battaglia.[/SIZE]
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[SIZE=2]“Manda gli arcieri su quella sporgenza rocciosa, al limite del bosco, e ordina loro di scagliare le loro frecce non appena il nemico sarà a tiro. Poi spostiamoci dietro la linea di colline, in modo da esser pronti ad attaccare di nuovo da sud appena Aetos avrà portato avanti i suoi.”[/SIZE]
[SIZE=2]“Neppure uno dei nostri arcieri mancherà il bersaglio, Vanaril” sorrise Sirindin. “Resta con noi.”[/SIZE]
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[SIZE=2]La scarica iniziale di frecce degli Elfi decimò gli opliti e i frombolieri che avanzavano di fronte ai Valdacli. Il primo sangue era stato versato; sangue di Hathor.[/SIZE]

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[SIZE=2]Un’ora era trascorsa; Nienné, resasi conto che la magia di Vanaril era inefficace, condusse i Mumakani verso un’erta collina, ed essi corsero fino ad arrivare ad un costone che dominava il campo degli Hathoriani. [/SIZE]
[SIZE=2]“Elen Sila Lumenn Turintielvo! Fatevi onore, Secondogeniti! Vincete per Ardor!” tuonò Nienné, sollevando il suo pugnale, e il grido di guerra dei giovani Mumak si levò fragoroso, un rotolante muro di suono che echeggiò attraverso la pianura, unendosi ai barriti degli elefanti. [/SIZE]
[SIZE=2]In preda alla sete di sangue, Nienné si lanciò in mezzo ai guerrieri nemici, falciandone quanti più poteva, come una furia, uccidendo opliti e frombolieri di Hathor; Alviaré, accanto a lei, la seguiva nei gesti, mietendo uomini con fredda precisione, mentre deviava una lancia e una spada le apriva una ferita poco profonda sulla coscia. [/SIZE]
[SIZE=2]Presto gli Hathoriani furono massacrati e ridotti in fuga; gettarono via lo scudo e la spada per correre più in fretta, soltanto per essere braccati dalle due Tesarath e dai Mumak che correvano assieme a loro, decisi a ottenere la morte di ogni nemico. [/SIZE]
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[SIZE=2]Vedendo che il fianco era in pericolo, la cavalleria di Nindamos si lanciò in aiuto degli Hathoriani, mal calcolando la loro reale distanza: i Mumakil la chiusero in una morsa, e la distrussero. La battaglia volgeva in favore di Ardor, ormai; demoni alati erano apparsi, forse per un prodigio di Fuinur, o per una beffa di Alatar, di fronte alla cavalleria di Tarush, impedendo a lui e a Ralmoth di manovrare, e presto Nienné ed Alviaré sarebbero state addosso ai frombolieri di Hathor. A quel punto, l’intero fianco dell’esercito dei Valdacli avrebbe ceduto. Vedendo altri Hathoriani pronti a riorganizzarsi, però, Aetos diede l’ordine di trattenere la carica degli Olifanti; in quel momento, la punta della cavalleria di Ralmoth venne a trovarsi direttamente rivolta verso gli Olifanti e verso Vanaril e gli arcieri di Sirindin, ai piedi del bosco. Fu allora che Ralmoth capì di poter ancora vincere; e quando il grido di carica dei Valdacli si udì, Aetos seppe di aver perduto.[/SIZE]
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[SIZE=2]“Valdacli!” gridò Sirindin, correndo verso gli altri arcieri. “Cavalieri Valdacli ci attaccano!”[/SIZE]
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[SIZE=2]I pochi Elfi che stavano attorno a Vanaril ebbero appena il tempo di gettare gli archi e di estrarre la spada prima che gli attaccanti fossero loro addosso. Ralmoth urlò, guidando i Valdacli contro di loro; i pesanti cavalli da guerra travolsero Sirindin e gli arcieri di Ardor falciandoli come spighe, nel clangore delle armi e le urla dei morenti; d’un tratto un cavallo s’impennò, e una spada lucente calò sul collo di Sirindin, staccandogli la testa in uno zampillo di sangue.[/SIZE]
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[SIZE=2]“Questo è il prezzo, figlio d’un cane, servo dell’Ombra!” gridò il capitano dei Valdacli, e i suoi uomini urlarono ancora vittoria assieme a lui, mentre gli Elfi morivano. [/SIZE]
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[SIZE=2]La battaglia parve infuriare ancora per ore, ma alla fine la confusione cominciò a cessare e fu possibile vedere delle sagome che si muovevano fra i guerrieri Mumakani feriti, uccidendoli con daghe affilate. Nienné estrasse un sottile coltello da un fodero che portava fissato in alto sulla coscia e attese, mentre Alviaré, stringendo con il pugno il moncone di lancia che le spuntava ancora dalla spalla, chiuse gli occhi, debole, incapace di reggersi in piedi e di combattere. Nienné sapeva di non poterlo estrarre; il dolore, e il perdere altro sangue, avrebbero ucciso la sua compagna.[/SIZE]
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[SIZE=2]“Guardate cosa abbiamo qui!” esclamò uno dei cavalieri dei Valdacli, smontando e accoccolandosi per sbirciare sotto i cespugli, poi si lasciò cadere in ginocchio e strisciò verso le donne, protendendo una mano. Nienné gli piantò il coltello in un occhio e l’uomo crollò al suolo senza un grido, piegando la testa in modo tale che il coltello rimase saldamente conficcato nell’orbita; mentre cercava invano di liberare l’arma, un gruppo di guerrieri l’afferrò e la rovesciò a terra. Cercò di rimanere a testa alta, nonostante le molte braccia che la strattonavano e la colpivano, con un’espressione furente negli occhi verdi.[/SIZE]
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[SIZE=2]“Morirete per questo” promise ai razziatori.[/SIZE]
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[SIZE=2]“Nessuno morirà”, ribatté un guerriero avvenente con i capelli biondi e una barba divisa in due trecce, “ma Arcil pagherà un buon prezzo per averti. Se sarai gentile con me, ragazza, la tua breve permanenza presso di noi sarà piacevole.”[/SIZE]

~

[SIZE=2]Si accamparono in una macchia di alberi vicino al fiume Sebé. Wendimu osservava i feriti, che erano stati sistemati lontano dal gruppo principale per evitare che le loro urla mentre venivano curati potessero turbare le donne e lo spirito dei guerrieri giovani. Gli Elfi di Ardor che li avevano condotti in quella battaglia erano tutti morti, e così gli Umar Melkamu e Mulu, mentre le bande guerriere dei Mumakani avevano subito una disfatta che era costata loro forse duemila morti. Wendimu s’inginocchiò accanto a un ragazzo che aveva perso tre dita della mano destra: sotto il velo del sudore, il volto del ragazzo era grigio per lo sforzo e il dolore.[/SIZE]
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[SIZE=2]“Adesso sono inutile”, sussurrò. “Cosa farò?”[/SIZE]
[SIZE=2]“Gli dèi ti hanno dato due mani”, gli disse Wendimu, “e dovrai imparare a usare l’altra. Non è una cosa tanto grave, sei un cavaliere … e sei abile, e inoltre hai troppo coraggio per lasciare che una ferita così da poco abbia la meglio su di te.”[/SIZE]
[SIZE=2]“Non sono bravo con la sinistra, Umar.” Il guerriero accanto a loro, ancora più giovane, era morto dissanguato, e gli avevano coperto il volto.[/SIZE]
[SIZE=2]“Ci lavoreremo insieme, tu ed io”, disse Wendimu, proseguendo oltre. [/SIZE]
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[SIZE=2]Aetos gli venne incontro quando ebbe finito il giro; non parlava la lingua di Mumak, ma Wendimu conosceva le frasi dell’Adunaico.[/SIZE]
[SIZE=2]“Ci è andata bene” commentò, asciugandosi il sudore dalla testa con uno straccio sporco di sangue. “Se avessimo tardato solo ancora un poco, gli opliti di Hathor ci avrebbero schiacciato contro il fianco della collina.”[/SIZE]
[SIZE=2]“Se non avessimo ascoltato le tue parole, uomo, non ci sarebbe stata nessuna battaglia in questo luogo maledetto dagli dèi” replicò Wendimu “e ora staremmo danzando la vittoria sulla piazza di Tanith!”[/SIZE]

[SIZE=2]Adesso Boronil si stava stirando sulla sella, cercando di sciogliere un nodo nella schiena. ‘Sto diventando molle’, pensò. ‘E vecchio.’ Un giorno e una notte in sella, con due fermate per abbeverare i cavalli, e sentiva il peso di ogni singolo capello grigio che aveva sulla testa. Pochi anni prima non se ne sarebbe nemmeno accorto. ‘Almeno non ho ucciso nessun innocente’, si disse. Con gli elfi di Ardor e i loro sudditi sapeva essere duro come tutti quelli che avevano prestato giuramento alla Luce – i servi dell’Ombra andavano eliminati prima che potessero radunare tutto il mondo agli ordini dei loro signori – ma prima voleva sicuro che fossero davvero servi dell’Ombra. [/SIZE]

[SIZE=2]Gli esploratori che aveva mandato per le strade di Tanith stavano tornando indietro e alle loro spalle arrivavano altri uomini con i mantelli bianchi, portando delle torce che disturbavano la visione notturna. Imprecando sottovoce, Boronil ordinò al suo drappello di fermarsi mentre studiava gli uomini che gli stavano venendo incontro. [/SIZE]
[SIZE=2]Sui loro mantelli c’era l’Albero Bianco ricamato, e le Stelle, come sul suo. Lo stesso che avevano tutti i Valdacli, e l’individuo a capo dei nuovo arrivati aveva anche un cordone con nodi dorati, sotto il mantello, che gli conferiva lo stesso grado di Boronil. La differenza era che, sotto il mantello bianco, quegli uomini che avanzavano brandendo le torce avevano una casacca nera con ricami anch’essi dorati. Nindamos. Inquisitori. Con ferri roventi, pinze e acqua sgocciolante, gli Inquisitori ottenevano confessioni e pentimento dai servi dell’Ombra, ma c’era chi sosteneva che decidevano chi fosse colpevole già prima di cominciare il loro lavoro. Boronil era uno di quelli che lo dicevano.[/SIZE][SIZE=2]‘Quando sono arrivati? Perché?’, si chiese.[/SIZE]
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[SIZE=2]“Ti stavamo aspettando, capitano Boronil” esordì il loro capo con una voce dura. Era un uomo alto, con il naso aquilino e con quel bagliore di certezza negli occhi che avevano tutti quelli di Nindamos. [/SIZE][SIZE=2]“Avresti dovuto fare più in fretta. Io sono Einor Saren, il secondo di Tardulion Anarion, comandante della Mano della Luce della principessa Arcil di Nindamos.” [/SIZE]

[SIZE=2]La Mano della Luce, la mano che disseppelliva la verità, così dicevano. A loro non piaceva essere chiamati Inquisitori. [/SIZE]

[SIZE=2]“C’è una locanda in questo quartiere, vicino al mercato. Attraversa la piazza con i tuoi uomini, e prendi alloggio là. È sorprendentemente confortevole.”[/SIZE]
[SIZE=2]“Sono a caccia di un fuggitivo, di una possibile spia, capitano Saren. Il capitano Tarush in persona mi ha raccomandato di non interrompere la caccia, e di evitare qualsiasi distrazione.”[/SIZE]
[SIZE=2]“La tua preda è stata … fiutata, capitano Boronil. Mi parlerai dell’uomo che insegui una volta alla locanda. Adesso fai muovere i tuoi uomini. Sono io al comando, ora, a Tanith, dopo la promozione del capitano Ronethil. Ho con me gli ordini con il sigillo della principessa Arcil, se ancora hai dei dubbi.”[/SIZE]

[SIZE=2]Boronil trattenne il ringhio che gli si stava formando in gola. Fiutata. Si chiese se il corpo fosse già stato buttato nel fosso fuori dalle mura o gettato nel fiume. Era tipico degli Inquisitori. Abbastanza freddi da sterminare un intero villaggio per mantenere la segretezza e stupidi abbastanza da gettare i corpi nel fiume e lasciare che la corrente li portasse a valle per rendere nota la loro impresa. “Ho dei dubbi sul poterti obbedire, Inquisitore. Il capitano Tarush pensa che si tratti di un comandante nemico scampato alla battaglia, vuole interrogarlo di persona. Perché sei qui?”[/SIZE]

[SIZE=2]Il volto di Saren si irrigidì, ma la sua voce rimase dura ed esigente. [/SIZE]

[SIZE=2]“È semplice, capitano. Ci sono molti servi dell’Ombra, qui a Tanith e in tutta Hathor. È arrivato il momento di riportarli nella Luce. Tu sei qui per fare quello che ti viene ordinato, Boronil. Per obbedire a dama Arcil e compiere l’opera della Luce! O ti stai allontanando dalla Luce?”[/SIZE]

[SIZE=1]Da "La Grande Caccia" di Robert Jordan[/SIZE]