Quell’osteria di Sud Tulima, posta poco fuori dalle mura, in un punto in cui la massiccia piana di granito si spaccava e precipitava verso il basso in un dirupo di roccia sgretolata, era ben conosciuta e frequentata dai carovanieri e dai pochi avventurieri che viaggiavano da soli verso la baia di Ormal o verso Tartaust e le Montagne Gialle. Fuori soffiava vento misto a sabbia, come quasi sempre; il vecchio Dalan, e il suo gruppo, erano appena entrati.

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Dalan [Permesso negato per la visualizzazione di questa immagine]
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Adimu

Erano arrivati a Tulima in primavera. Scappati, o scacciati dalle loro terre e praterie più settentrionali dopo gli sconvolgimenti portati dalla grande guerra, forse, oppure semplicemente in cerca di fortuna.
In quegli anni, non c’era nessuno nel Sirayn o in tutto il Chennacat che non avesse bisogno di fortuna. La grande guerra era stata combattuta inizialmente solo nel lontano nordovest, nella potente Gondor; poi anche ad Umbar fino al deserto, nei territori del Khand e attorno al mare di Rhun, dei quali la gente di Dalan era originaria, ma non era mai arrivata al Chennacat. Il re di Gondor non aveva interesse per il Chennacat. O forse semplicemente non era ancora arrivato fin là; Elessar Telcontar era un conquistatore, le sue navi erano già arrivate a Bozisha e a Ostelor e prima o poi si sarebbero viste anche a Tul Isra.

Ma anche senza le armate di Elessar, la guerra aveva già provocato molti danni a Tulima e a tutta la regione. Ottant’anni prima, quasi tutti gli uomini, giovani e vecchi, in grado di combattere erano partiti per la terra di Mordor e non erano più tornati.
Poche carovane partivano da Tulima, ormai; non solo Ostelor, ma tutte le città marinare del Dominio avevano visto ridursi di molto i loro commerci. Il potente esercito dei Bianchi era rimasto fermo durante la guerra, e poi via via aveva smobilitato e si era ritirato nelle città del Dominio stesso. Hathor e gli altri stati oltre il Mumakan erano quasi alla fame, depredati della loro ricchezza, quasi interamente sottratta loro dal Dominio. I ricchi Elfi di quelle coste erano stati spazzati via, trucidati dai Valdacli assetati di potere; la stessa regina degli Elfi della baia di Usakan era stata assassinata.
Di giorno le piste che partivano da Tulima erano ora rese pericolose dai banditi; di notte, orchetti senza più un padrone vagavano in cerca di vittime e di sangue. E più ancora di questo, i governanti di Tulima temevano la setta del Fuoco Segreto e gli adoratori degli altri Dei.

Dalan era senza dubbio il capo; aveva due mogli, Sube e Quacha, e assieme a loro c’erano un giovane guerriero molto bravo con l’arco di nome Minghan e una strana ragazza brutta e sfregiata, una mezzosangue. Avevano eletto l’osteria a loro casa; a Damar, l’oste, questo non era dispiaciuto fino a quando le borse di Dalan e degli altri erano state piene, ma di recente Dalan era rimasto a corto di denaro e Damar stava pensando ad un buon modo per buttarli fuori.

Akmal, il beduino, era arrivato a tarda sera assieme a una bella selvaggia di nome Checheg, anche lei della cerchia di Dalan, e di un carovaniere dell’Harad, Adimu, una specie di sciamano. Dovevano essersi già dati appuntamento al mercato, perché Dalan li stava aspettando.

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Akmal [Permesso negato per la visualizzazione di questa immagine]
Checheg

Avevano cenato e parlottato e bevuto a lungo. Poi Akmal aveva preso un sacchetto nero dalla sua veste, e rovesciato sul tavolo parecchie piastre d’oro, rettangolari e piuttosto spesse. Erano istoriate con simboli, brillavano alla luce della candela, e pesavano. Minghan e Quacha si erano precipitati a prenderle e le avevano morse, per vedere se fosse veramente oro; Dalan aveva finto impassibilità, ma Damar sapeva che era rimasto molto colpito.

“Questa è la nostra fortuna, Dalan!”, aveva esclamato Minghan. “Pensa a quanto valgono!”, aveva detto.
“Pensa se ce ne fosse una cassa!”, aveva aggiunto Quacha. “Diventerai il signore di Nagchu! Quanto valgono!”.
“Valgono anche le nostre vite, Akmal?”, aveva detto Dalan più freddamente. “Sono abbastanza vecchio e ho imparato a usare la mia testa. Non ci sono miglior predoni di quelli della tua terra, uomo. Perché vieni da noi?”.

Akmal aveva fissato il vecchio orientale, poi si era seduto e aveva cominciato a raccogliere le piastre d’oro.
“Perché, nella mia terra, non si fidano di me”, aveva detto con fastidio. “Hanno ancora paura del Re Tempesta e delle sue maledizioni. Sono passati centinaia di anni, ma non vogliono viaggiare sulla strada di Ny Chennacat; preferiscono stare nelle loro case, sui loro cuscini colorati”.

Chiuso il sacchetto, Akmal l'aveva messo via, senza però prendere le piastre che Quacha e Minghan avevano in mano e senza nemmeno chiedergliele, e lasciandone ancora una sul tavolo per il silenzio dell’oste, con il quale si era scambiato un cenno d’intesa. Poi aveva versato dell’altro vino per Dalan, una pinta intera, e se n'era versato un terzo per sé.

“Questo è il modo in cui divideremo, Dalan. Due parti a voi, una a me. Più roba portiamo via, più soldi e tesori per tutti”, aveva detto, fissando il vecchio negli occhi. “Voi siete guerrieri Easterling; non avete paura del Re Tempesta”.
“Il Re Tempesta? E chi è questo, uno stregone che fa piovere? Eh!”, aveva riso Quacha, e Minghan, quasi urlando, aveva aggiunto: “Non temo nessun Re! Se è ancora là, lo impiccheremo!”.

“Silenzio, stupidi!”, aveva gridato Dalan, saltando in piedi e rovesciando il vino. Minghan e Quacha erano ammutoliti; il vecchio sembrava infuriato. “Giovani senza cervello, vi taglierei la lingua”, aveva sibilato. Poi si era seduto di nuovo, continuando a guardare Akmal.

“No, Akmal”, aveva detto Dalan; “Non ho paura del Re Tempesta. Verremo con te. Ma solo per i tre quarti del tesoro”. La sua mano aveva stretto con forza il boccale.