Ar-Venie si era recata a cena dalla sua cara amica Areth, moglie di Imro Nadanul, il mercante di legname che viveva poco fuori le mura. Nadanul, dopo averla salutata, si era scusato per la necessità di doverle lasciare da sole; impegnato al porto, così aveva detto.
Ar-Venie e Areth erano state bambine e giovani donne al primo ballo insieme, tra loro potevano parlare liberamente. Nadanul non aveva avuto fortuna: Arbalzor, con la sua abilità, la sua spregiudicatezza e i suoi contatti con i commercianti del nord, gli aveva portato via quasi tutto; a lui e ad Areth non restavano che poche proprietà, e Ar-Venie stava cercando di dar loro una mano, adesso che, con la guerra, ci sarebbe stato bisogno di fortificazioni e di lavori sulle navi.

Mentre le sue guardie attendevano all’esterno della casa, nel cortile, vicino al fuoco, Ar-Venie osservava pensierosa il volto pallido di Areth e le sue mani nervose, e quando, terminato il magro pasto, costituito dall’ultima malridotta gallina della fattoria bollita non fino alla polpa ma fino ai tendini, la serva se ne andò e si ritrovarono sole, osservò, con la sincerità che sempre aveva avuto nei confronti di Areth: “Mi ha fatto impressione vedere Nadanul”.
“Me lo immaginavo” , disse Areth. “Ha fatto lo stesso effetto anche a me la prima volta dopo che è tornato da Urland. Come l’hai trovato?”
“Sfinito, completamente sfinito. Ha fatto fatica ad alzarsi dalla sedia... gambe magre come manici di scopa. Ma che cos’ha?”
“Ha che deve restare qui a mantenere questa maledetta fattoria, vecchia e malandata, senza più servi, a corto di tutto... con la compagnia, al porto, senza più niente per pagare i debiti e un amministratore incompetente. Io ti dico, Venie, che sarà la sua morte. Ho meno della metà dei suoi anni, ma tu sai come viviamo. Tagliati fuori da tutto. Neanche una bottiglia di vino buono. Abiti mal lavati, tempo brutto, la noia, l’esasperazione. Niente figli. Per lui è stata molto dura, molto più che per qualsiasi altro”.
“Perché non se ne rimane a casa, allora? Perché non vendete tutto, e non pensate solo a voi? Nadanul ti ama, e tu ami lui”.
“E chi dovrebbe sostituirlo al porto? Arbalzor?”
Tutte e due risero con disprezzo. “Belamran, forse?” suggerì Ar-Venie. “Abrininath? Persino Yasini. Sono tutti abbastanza competenti della cosa, saprebbero mantenere gli affari e vi darebbero il giusto per rilevare il cantiere, e anche una buonuscita”.“Ma non si tratta solo del cantiere, zucca vuota!” esclamò Areth. “Nadanul saprebbe governarlo con un occhio bendato e una mano legata dietro la schiena, sarebbe pasciuto e roseo come noi due... anche se, Venie, mi sembra che tu abbia perso un bel po’ di pancia dall’ultima volta che ti ho vista; non credo che tu pesi più di centocinquanta libbre. No, se fosse solo per il cantiere...”
“Ma non può pensare di rimanere la’ a struggersi e a lottare per niente fin che non morirà di fatica. Se dovesse morire... in ogni caso, si dice che abbia manifestato parecchie volte l’intenzione di vendere tutto. Me l’ha confermato lo stesso Arbalzor".
“Si, è vero”, ammise Areth. Esitò. “Si, è vero. Ma, Venie, ha sempre lasciato uno spiraglio... ha sempre detto a palazzo di voler vendere e ritirarsi in modo tale da permettere che gli altri insistessero affinché rimanesse e a se stesso di cedere. Non vuole fermarsi e io non credo che gli altri sappiano quanto stia male. Gli hanno fatto delle promesse per le forniture di guerra, hanno promosso alcuni dei suoi cadetti, lo hanno fatto capitano del porto e credono così di aver sistemato la faccenda...”

Areth s’interruppe sentendo bussare alla porta. Ar-Venie era il Primo Consigliere, adesso, e si chiese fino a che punto fosse giusto farle quelle confidenze, e se qualcuna delle sue guardie potesse aver sentito qualcosa.
“Che cosa c’è?” chiese Ar-Venie. “Signora”, rispose Tanadas senza aprire, “il capitano Gimatir è qui per voi, con notizie urgenti”.
Ar-Venie guardò Areth; odiava queste situazioni. “Me ne vado subito”, disse l’amica, ma Ar-Venie la fermò. “No, no, rimani. Si tratta di cose più personali che ufficiali, e un tuo consiglio non potrà che giovare. E poi, è casa tua. Fate passare, Tanadas”.

Gimatir, un individuo corpulento dall’aria collerica, la faccia rossa e i capelli neri, coperto di fango e visibilmente stanco, come per una lunga cavalcata, entrò, chinandosi appena percettibilmente davanti al Primo Consigliere. Dietro a lui, entrò Tanadas.
“Che cosa dovete dirmi di tanto urgente, Gimatir, da spingervi a presentarvi davanti a me in simili condizioni?”, chiese Ar-Venie, insolitamente colpita da quella mancanza di rispetto.
“Ar-Venie, signora, abbiamo perso le tracce di Imrazor e dei suoi compagni”.
Ar-Venie deglutì, appoggiando il bicchiere di chiaretto sul tavolo mentre lo stringeva più forte con la mano e cercava di non tossire.
“Molto bene”, rispose con voce bassa, dopo un breve silenzio. Deglutì di nuovo; Areth, silenziosamente, si spostò in fondo alla stanza, fingendo di riassettare il camino.
“Mi dispiace”, disse Gimatir, paonazzo. “Li abbiamo incontrati proprio dove avevate detto. Fin oltre i passi, e sulla Via Sud fino a quando l’hanno percorsa, seguirli è stato come giocare. Non prestavano molta attenzione, viaggiavano con estrema sicurezza e questo ci ha persino stupiti. Poi hanno preso l’est uscendo dalla strada, e tutto è andato bene fino a un fitto bosco. Per qualche motivo il vostro Imrazor ha deciso di attraversarlo, e la’ li abbiamo persi. E’ un luogo strano; alberi molto fitti, e l’erba così verde ...”

Dopo una pausa ansimante e collerica, Ar-Venie esplose. “Avevate tutti i vantaggi che un inseguitore potrebbe desiderare, conoscevate persino la loro destinazione: potevate precederli e aspettarli fuori da quel bosco. Senza pensare, che dico, senza nemmeno riflettere un istante, vi siete preso la responsabilità di gettarli al vento e di tornare indietro. Di gettarli al vento! Per fortuna non è troppo tardi; potete riprendere la vostra strada subito”.
“No, signora, non posso”, rispose freddamente Gimatir. "Siamo stanchi, e sui passi sta cadendo la prima neve. Non possiamo ripartire. E, prima di rinunciare, abbiamo tentato molte volte di ritrovare le loro tracce; non ci siamo riusciti. E' mia responsabilità conservare gli uomini e le nostre risorse, in questo momento".
“Non ne voglio sapere dei vostri strilli da corvo sulla responsabilità: se un’occasione preziosissima va ora perduta a causa della vostra ignoranza ostinata, sarà di poco conforto sapere a quale dei servitori del Consiglio attribuirne la responsabilità”.
“E’ dovere di tutti, Ar-Venie, di tutti coloro che sono impegnati nella guerra, soprattutto nel lato politico della guerra, considerare la situazione con imparzialità. Ogni sentimento e preferenza personale vanno messi da parte... se non fosse stato per le circostanze, tutte contro di noi, io mi sarei rifiutato di interrompere la ricerca...”
“Osate ricordarmi il mio dovere? Osate dire che ho perso la mia imparzialità e che tutto ciò che sto facendo è mosso da fini personali?”
“Siete guidata dalle vostre simpatie amorose, Ar-Venie, non è cosa segreta. Avete preso una decisione fondandovi sul sentimento, e ora vi ritenete totalmente nel giusto. Non rischierò i miei uomini, Ostelor non rischierà nulla per il vostro presuntuoso e ignorante amante!”
“Gimatir”, continuò Ar-Venie, completamente rauca a furia di gridare e in piedi con le mani appoggiate al tavolo, “io non m’illudo di possedere il monopolio della verità e di essere sempre nel giusto. Le vostre osservazioni sono del tutto irrilevanti. Rifiutate di obbedirmi?”

“Con tutto il rispetto per voi, signora, si!”